來自全球各地的115名樞機(jī)主教齊聚梵蒂岡,，進(jìn)行著“世界上最神秘的選舉”—— 選舉教皇。盡管神秘,，外界還是有“風(fēng)向標(biāo)”可循,，就是西斯廷教堂的煙囪：冒黑煙，代表沒有結(jié)果;冒白煙,，人選已經(jīng)出爐,。事實(shí)上，無論是這種秘密選舉還是煙囪,，都是有其歷史淵源的,。
在1059年之前，教皇選舉沒有固定程序,，通常由他們的前任或世俗統(tǒng)治者任命,。鑒于教皇繼任缺乏制度化程序往往造成教會分裂，1059年,，教皇尼古拉二世改革了教皇選舉程序,，把選舉人局限于樞機(jī)團(tuán)。此后幾十場教皇選舉還算順利,，但1268年教皇克雷芒四世去世后,，教皇寶座竟然空缺3年之久。正是這次空缺引出了后來的秘密會議選舉制度。
1268年12月1日,，眾樞機(jī)主教聚首意大利中部城市維泰博,，開始了一場破紀(jì)錄的馬拉松式選舉。由于克雷芒四世生前曾把法國安茹家族的查理加冕為那不勒斯和西西里國王,，加強(qiáng)了法國君主政體在意大利半島的影響力,，引起樞機(jī)團(tuán)內(nèi)部激烈爭執(zhí)，法國和非法國出身的樞機(jī)主教之間互不相讓,。在漫長的僵持過程中,，2名樞機(jī)主教相繼去世。
1269年底,，維泰博的兩名地方官不耐煩了,，他們把剩余樞機(jī)主教悉數(shù)趕進(jìn)教皇宮，稱選不出新教皇,，誰也不準(zhǔn)走。樞機(jī)主教們的面包和水的供應(yīng)也被減少,。然而,，這群樞機(jī)主教不肯輕易就范，仍然扯皮,。一些記載稱,，地方當(dāng)局還將教皇宮的房頂掀掉，以便“圣靈”光臨會場,。樞機(jī)主教們則威脅要懲罰維泰博,。
1270年6月8日，被困在教皇宮的樞機(jī)主教們寫了一份公文給兩名地方官,，要求放奧斯蒂亞的樞機(jī)主教出去,，因?yàn)樗呀?jīng)患病并放棄了投票權(quán)。最后,，在法國新國王和其他世俗統(tǒng)治者的壓力下,，這些靠清水面包生活的樞機(jī)主教終于屈服。1271年9月1日,，他們同意把選舉教皇的權(quán)力移交給一個(gè)6人委員會,。同一天，委員會把特巴爾多·維斯孔蒂推上教皇寶座,，即教皇格列高利十世,。具有諷刺意味的是，這個(gè)幸運(yùn)兒既不是樞機(jī)主教,，也從未列席過樞機(jī)主教的大會,。
為防止日后再度出現(xiàn)教皇宗座長年空缺的現(xiàn)象，1274年7月，格列高利十世發(fā)布敕令,，不僅為教皇選舉規(guī)定了詳細(xì)的議事程序,，而且連選舉會的“工作餐”都安排妥當(dāng)。屆時(shí),，樞機(jī)主教都被關(guān)進(jìn)會場,，封閉討論，直到新教皇產(chǎn)生,。頭3天為與會者提供日常飲食,，此后的5天，每天只提供一頓飯,，如果會議仍有必要繼續(xù),，從第9天開始只供應(yīng)干面包和清水，直到會議結(jié)束,。為避免暗中勾結(jié),，會議期間所有人必須同住一室。
格列高利十世的這一敕令行之有效,，此后兩屆教皇的產(chǎn)生都很順利,。但到了約翰二十一世時(shí)，他迫于樞機(jī)主教的壓力,，于1276年宣布取消原先敕令,。于是，選舉混亂局面再度出現(xiàn),，并在1292年尼古拉四世逝世后達(dá)到頂峰,。
1292年4月4日，11名樞機(jī)主教開始選舉新教皇,。然而,，這11名樞機(jī)主教分別代表羅馬兩大望族，在頭10天投票后,，沒有任何一名候選人接近2/3票數(shù),，樞機(jī)團(tuán)隨后休會至6月。緊接著,，羅馬爆發(fā)流行病,，樞機(jī)主教們被疏散開來。1293年,，樞機(jī)主教們改換地點(diǎn)進(jìn)行選舉,，但矛盾依舊。1294年,，樞機(jī)主教們再度疏散,，只留下6人進(jìn)行最終會議,。這時(shí)，知名隱士“摩羅尼的彼得”寫了一封信給選舉團(tuán),，信中稱上帝對他透露說,，如果樞機(jī)主教們繼續(xù)拖延，上帝將懲罰整個(gè)樞機(jī)團(tuán),。沒想到,，收到信件后，一名資深樞機(jī)主教突然提名彼得為新教皇,，其他人也想盡快結(jié)束僵局,，于是一致同意。新教皇就這樣出來了,。
鑒于前幾次教皇選舉的混亂,，后來繼任的教皇相繼恢復(fù)了格列高利十世的各項(xiàng)規(guī)定，教皇選舉制度開始趨向穩(wěn)定,。
值得一提的是關(guān)于樞機(jī)主教們進(jìn)行選舉期間發(fā)出的信號,。根據(jù)美國歷史學(xué)教授鮑姆加特納的研究，在19世紀(jì)之前,，打開門和窗戶象征著秘密會議選舉已經(jīng)完成,，此外來自樞機(jī)主教議事大廳的噪音和桑特安吉洛城堡的火炮發(fā)射也是信號。在19世紀(jì),，放出煙意味著沒有選舉以及主教們在焚燒仔細(xì)查驗(yàn)過的選票，那種煙通常是黃色的,。而且沒有看到煙,，往往意味著是有希望的。首次出現(xiàn)黑煙或白煙意義不同是在1903年的秘密會議上,。
一般來說,，未選出教皇的話，就把濕稻草和選票一起放到火爐里,，這樣就冒出黑煙,。但1958年進(jìn)行秘密會議時(shí)，連續(xù)2次冒出灰煙,，導(dǎo)致外界困惑不解,。為確保煙的顏色，教廷決定引入化學(xué)藥劑,。1963年,，教廷使用了意大利軍隊(duì)的化學(xué)煙霧。1978年,，教廷嘗試使用化學(xué)助劑,，但當(dāng)約翰·保羅一世當(dāng)選時(shí)，煙囪里冒出的煙又變成了灰色，教廷內(nèi)部很不愉快,。2個(gè)月后,，教皇去世，當(dāng)選舉新教皇時(shí),，樞機(jī)主教們再度使用意大利軍隊(duì)的化學(xué)煙霧,，沒想到再度出現(xiàn)灰煙。此后,，教廷采取了更多方法來確保煙囪里冒出的煙黑白分明,。而且為避免意外，教皇約翰·保羅二世后來下令選舉成功的話除放白煙外,，還要敲響圣彼得大教堂的鐘,。
