中國古代社會主要流行的以正月為歲首的傳統(tǒng)歷法始于夏朝，故稱“夏歷”,；又因歷法為指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的適時耕作提供可靠的依據(jù),，還稱“農(nóng)歷”；還因歷法是以月象的盈虧確定月的長度,，再以12個月定為一年,，月為陰，故又稱“陰歷”,。不過,，中國的傳統(tǒng)歷法既重視月相的盈虧變化，也兼顧太陽位置和寒暑節(jié)氣的變化,，實際為“陰陽合歷”,。
自歷法問世后，在不斷修訂中,，逐漸縮小歷年與“實歲”的誤差,，從而在世界歷法史上居于領(lǐng)先的地位
我國的歷法在商代就已經(jīng)比較完備了,。古人很早就觀察到歷月的實際長度為29天半,，即存在著近半天的誤差，所以便將月份分為大、小月,，大月30天,，小月29天。據(jù)殷墟出土的甲骨文記載,，商朝就已設(shè)置大,、小月，如兩個大月相連,，則稱為“頻大月”,。同時古人還觀察到，以12個月為一年的實際長度與“實歲”(即近代天文學(xué)的“回歸年”)相比,，平均要短近11天(中國傳統(tǒng)歷法的實際年平均長度為353～354日,，較“回歸年”平均少10天21小時)，古人將這個差數(shù)稱之為“閏”,。為了能將這個差數(shù)補(bǔ)上,，以使歷年與“實歲”更加接近，便采取每隔數(shù)年再增加一個月的辦法,，即“以閏月定四時,，成歲?！币蛟黾拥倪@個月是基于差數(shù)(即“閏”)的累積,，故稱為“閏月”。商王武丁時期曾采用“年終置閏”的方法,，即在12個月后增加閏月,，稱為“十三月”。商王祖甲時期又改以“年中置閏”,，即在年中的某個月后再增加一個月,。后代的閏月則加在本月之后，稱作“閏×月”,。有閏月的年稱為“閏年”,，沒有閏月的年稱為“平年”。
由于中國傳統(tǒng)歷法必須與自然界一年四季的更替相對應(yīng),，以便準(zhǔn)確預(yù)報和反映四季氣候的變化,，為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提供準(zhǔn)確的時間參考和指導(dǎo)，所以自歷法問世后,，古人便不斷地修訂歷法,。中國的傳統(tǒng)歷法就是在不斷修訂中，逐漸縮小歷年與“實歲”的誤差,，從而在世界歷法史上居于領(lǐng)先的地位,。
春秋后期修訂的“四分歷”,，其歷年平均長度為365.25日，歷月平均長度為29.5308日(近代天文學(xué)觀測的歷月平均長度為29.5306日),，并采用每19年為一周期,，其間設(shè)置7個閏年的置閏方法?！八姆謿v”在當(dāng)時的世界天文歷法中居于領(lǐng)先地位,，其歷年長度僅比“回歸年”長11分鐘。500年后,，歐洲制訂的“儒略歷”(亦稱西歷舊歷)其歷年長度才達(dá)到這個水平,。
“節(jié)氣”作為歷法的補(bǔ)充，在春秋后期修訂“四分歷”時也已出現(xiàn),，到戰(zhàn)國時期就有了完整的“二十四節(jié)氣”,。節(jié)氣的設(shè)置是古人依據(jù)“地心說”的原理，將太陽一年中運(yùn)行的路線設(shè)想成一個封閉的圓圈,，稱為“黃道”(亦稱“天體赤道”),。再將“黃道”分作24等分，每一等分為一個節(jié)氣,，平均間隔14天左右,，從而確立了“二十四節(jié)氣”，即立春,、雨水,、驚蟄、春分,、清明,、谷雨、立夏,、小滿,、芒種、夏至,、小暑,、大暑、立秋,、處暑,、白露、秋分,、寒露,、霜降、立冬,、小雪,、大雪,、冬至、小寒,、大寒,。節(jié)氣是依據(jù)太陽的運(yùn)行軌道確定的,，更能反映季節(jié)和氣候的更替,、變化，它與歷法相配合,，能更好地指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn),，因此也成為中國古代歷法的重要組成部分。
自“四分歷”制定后,，便為后代社會所沿用,。但“四分歷”的置閏方法與季節(jié)的更替、變化不相適應(yīng),，歷法的紀(jì)月對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)沒有實際的指導(dǎo)作用,。為了解決歷法的紀(jì)月與節(jié)候變化不相適應(yīng)的問題，漢武帝于太初元年(公元前104年)下令“議造漢歷”,。在對20余人的18種改歷方案進(jìn)行辯論,、比較后，最終選定天文家鄧平的方案,，命名為“太初歷”,。這部歷法首次提出在沒有中氣(“二十四節(jié)氣”是由12個節(jié)氣和12個中氣組成的，其中中氣為雨水,、春分,、谷雨、小滿,、夏至,、大暑、處暑,、秋分,、霜降、小雪,、冬至,、大寒)的月份置閏的原則和方法。
南朝時期的天文家虞喜在世界天文學(xué)史上首次發(fā)現(xiàn)“歲差”現(xiàn)象,，祖沖之將這一研究成果應(yīng)用于歷法的修訂,，于劉宋大明七年(463年)編訂出“大明歷”，這部歷法推算出的歷年長度是365.24281481日,，與近代天文學(xué)計算出的“回歸年”長度僅差46秒,。同時,，還提出以391年為一周期，其間設(shè)置144個閏月的置閏周期,，這使得農(nóng)歷歷年的長度更加接近“回歸年”,。祖沖之還計算出歷月的長度為29.21223日，與近代天文學(xué)測得的歷月長度誤差僅1秒左右,。
北宋時期曾先后進(jìn)行過5次大規(guī)模的天文觀測,，獲得了更為精確的天體運(yùn)行數(shù)據(jù)。在此基礎(chǔ)上,，宋代又多次修訂歷法,。南宋天文家楊忠輔于慶元五年(1199年)修訂出“統(tǒng)天歷”，歷年長度為365.2425日,，歐洲1582年開始使用的“格利高里歷”(亦稱西歷新歷)才達(dá)到這個水平,。這個成果在元代郭守敬修訂的“授時歷”中被吸收和使用，一直沿用至清朝,。
中國古代每年的歷書均由皇帝頒發(fā),，因此便有“皇歷”之稱。中國古代每一年的長度和置閏的時間均依據(jù)“黃道”,，即根據(jù)所謂太陽圍繞地球旋轉(zhuǎn)運(yùn)行的周期來確定,。每年在冬至這天，朝廷掌管天文,、歷法的機(jī)構(gòu)均要定時,、定點觀測太陽的位置，并與前一年觀測的結(jié)果相對照,，從而確定當(dāng)年的時間長度是否與“黃道”相符,。在此基礎(chǔ)上，再修訂第二年的歷書,，以確定大,、小月和閏月。所以,，中國古代每一年的紀(jì)月,、紀(jì)日，都是一年一修訂的,。中國古代王朝為了統(tǒng)一社會生活,，特別是出于安排農(nóng)事、征收賦稅,、派遣勞役等需要,，便以每年的歷書作為時間依據(jù)。中國古代每一年新制訂的歷書都是由朝廷向全國頒發(fā)的,，但由于是在冬至后才開始修訂來年的歷書,，待到修訂完時,，已經(jīng)是農(nóng)歷的年底，因此中國古代每一年歷書的頒布,，都是在正月初一的“元日”朝上,，這也是中國古代朝廷將“元旦”定為“大朝”的原因之一。
中國古代每年的歷書均由皇帝頒發(fā),，因此便有“皇歷”之稱,，且因皇帝頒發(fā)的歷書是用黃紙做封面，故也稱“黃歷”,。民間亦傳說歷書是黃帝發(fā)明的,，或認(rèn)為歷法是依“黃道”編訂的,，所以也叫“黃歷”,。自明朝以后，民間或根據(jù)歷史上某日發(fā)生的事件賦予這天特定的含義,，或?qū)⒁恍﹤髡f,、迷信的內(nèi)容加入其中，諸如所謂的忌日,、吉日,、兇日等，致使作為一年紀(jì)時之用的歷書又多了一些神秘的色彩,。
